Comme prévu, SpaceX vient d'égaler son record de lancements de 2017 avec le succès d'une 18e mission pour cette année 2018. Un record qui ne devrait pas tenir bien longtemps avec une autre mission déjà programmée pour lundi prochain, et trois autres d'ici la toute fin décembre.

Depuis Cap Canaveral en Floride, une fusée Falcon 9 Block 5 a décollé jeudi à 15h46 (heure locale ; 21h46 heure de Paris) avec à bord le satellite Es'hail-2 de 3 tonnes. Près de 32 minutes après le décollage, il a été déployé sur une orbite de transfert géostationnaire.

Pour le compte de Es'hailSat, un opérateur de communications par satellite basé au Quatar, Es'hail-2 fournira des services de distribution télévisuelle couvrant le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord. On se souviendra que c'est avec Ariane 5 que Es'hail-1 - premier satellite pour le Quatar en partenariat avec Eutelsat - avait été lancé en 2013.

En plus de services commerciaux, Es'hail-2 fournira par ailleurs de la bande passante pour radioamateur avec un accès du Brésil à la Thaïlande. Es'hail-2 est présenté comme le premier satellite géostationnaire au monde équipé de transpondeurs radiomateur.

Dans le cadre de cette 18e mission, SpaceX a utilisé un premier étage qui avait déjà volé une première fois en juillet. Il a une nouvelle fois été récupéré avec un atterrissage sur une barge automatisée dans l'océan Atlantique.

Lundi prochain, SpaceX a confirmé que sa 19e mission de l'année SSO-A SmallSat Express avec 70 petits satellites (orbite héliosynchrone) se fera avec un premier étage de Falcon 9 (Block 5) ayant déjà réalisé deux missions plus tôt cette année.

Si tout se passe bien, ce sera la première fois qu'un même premier étage sera utilisé pour trois missions, sachant que la fusée Falcon 9 Block 5 est en capacité d'encaisser une dizaine de lancements avec seulement une inspection entre chaque tir. Avec des remises en état, ce serait une centaine de réutilisations.