Avec l'essor des smartphones et l'arrivée des tablettes tactiles, les capteurs de mouvement se sont multipliés dans les appareils mobiles, donnant vie aux nouvelles interfaces tactiles. Ces minuscules éléments sont des MEMS ( Micro ElectroMechanical Systems ), des pièces mécaniques de très petite taille, robustes et consommant très peu d'énergie.

Si ce n'est pas la seule application des MEMS, la forte demande en capteurs de mouvement a largement contribué à la progression rapide du secteur. Si les composants MEMS existaient depuis longtemps dans les secteurs industriels et automobiles, le composant MEMS pour produits grand public est plus récent.

Sur ce créneau, le géant franco-italien STMicroelectronics ( ST ) est rapidement venu tenter sa chance, prenant le leadership du marché. A l'occasion du salon MWC 2012 de Barcelone, le groupe annonce avoir franchi le cap des 2 milliards de capteurs MEMS produits, après avoir passé la barre du premier milliard il y a 15 mois.


Un monde infini d'applications
Des manettes de consoles de jeux aux smartphones en passant par les tablettes et les disques ( pour les protéger contre les chutes ), les capteurs MEMS sont maintenant demandés partout ( systèmes GPS, APN, appareils médicaux... ).

ST, tout en prenant des mesures pour renforcer ses capacités de production de manière à pouvoir répondre à la demande, travaille aussi beaucoup à l'évolution des capteurs MEMS, pour les miniaturiser un peu plus, améliorer leur sensibilité ou combiner les informations reçues de plusieurs types de capteurs.

Ces nouvelles applications joueront un rôle fondamental dans des évolutions des services mobiles comme la géolocalisation personnelle et sociale, dont le positionnement indoor en étant capable de distinguer l'étage dans un bâtiment grâce à un capteur de pression, ou la santé, avec des dispositifs de surveillance personnalisés de paramètres physiologiques ou de mouvements.

En 2011, l'activité MEMS a permis à ST de générer 650 millions de dollars de ventes (+80%), lui permettant de se positionner en leader sur les accéléromètres et les gyroscopes dans les produits grand public. Il faut dire que la société est en mesure de produire plus de 3 millions de capteurs MEMS chaque jour.