Les premiers smartphones 5G ont débarqué dans les pays proposant déjà des réseaux commerciaux, avec différentes solutions matérielles soit proposées en standard et chez plusieurs fabricants comme chez Qualcomm soit développées en interne pour leurs besoins propres, chez Huawei et Samsung pour commencer.
Le cabinet IHS Markit a démonté les smartphones 5G et comparé les différents composants intégrés dans cette première génération d'appareils mobiles. Les analystes ont observé de grosses différences entre la solution de Huawei d'une part et celles de Qualcomm et Samsung d'autre part.
Plus spécifiquement, Huawei semble être allé un peu vite en besogne, peut-être sous la pression de Qualcomm qui multiplie les annonces et les avancées depuis 2016 et la première présentation de son modem 5G Snapdragon X50.
Le groupe chinois exploite un modem Balong 5000 couplé à un SoC Kirin 980 qui se montre bien plus imposant (50% de plus) que la solution Snapdragon de Qualcomm, avec la nécessité d'utiliser beaucoup de RAM dédiée et sans compatibiltié avec la 5G mmWave (bandes millimétriques).
Les chercheurs notent également l'effet doublon entre le modem multimodal 2G à 5G et celui du SoC Kirin 980 (2G à 4G) qui de fait augmente le coût et réduit l'autonomie des appareils. Chez Qualcomm, on met à contribution le modem 2G à 4G des SoC Snapdragon 8xx et on ajoute le support de la 5G via le modem séparé X50.
Toutefois, à terme, ce sont des SoC complets avec intégration des modems couvrant directement la 2G à la 5G qui seront proposés, avec les premières annonces sans doute d'ici la fin de l'année ou le début de la suivante.
Pour le moment, les opérateurs proposant de la 5G en bande millimétrique doivent donc impérativement se tourner vers des offres avec SoC et modem 5G fournis par Qualcomm.
IHS Markit s'attend à voir débarquer les premiers SoC avec 5G intégrée en 2020, ce qui permettra de réduire les coûts grâce à un plus petit nombre de composants (dont de la RAM et des circuits de gestion d'énergie pour le modem séparé) et d'améliorer l'autonomie des appareils mobiles, ce qui en retour permettra de proposer de la 5G sur des smartphones de milieu de gamme.
De nouveaux acteurs sont attendus l'an prochain, comme MediaTek qui prépare son modem 5G Helio M70, mais là aussi sans support de la 5G mmWave dans un premier temps.
