La mission CFT-1 de Boeing a permis à deux astronautes, Butch Wilmore et Suni Williams, de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) à bord de la capsule Starliner durant le mois de juin.
La mission est une réussite, après plusieurs années de reports divers, mais elle a connu des péripéties (fuite d'hélium, propulseurs en surchauffe...) qui rendent le retour vers la Terre aléatoire.
Starliner de Boeing, un destin chaotique
Ces deux derniers, des pistes ont été explorées et des tests ont été réalisés sur Terre pour résoudre les problèmes constatés et permettre de faire revenir les astronautes avec la capsuile Starliner dans de bonnes conditions.
Toutes les options restent ouvertes
Il est toutefois apparu que les obstacles techniques sont plus difficiles à surmonter que prévu, obligeant la NASA à envisager des plans de secours. Faute de trouver une solution pour Starliner, les deux astronautes, qui ont largement dépassé leur temps prévu dans l'ISS, pourraient finir par revenir dans une capsule Crew Dragon du concurrent SpaceX qui réalise des allers-retours régulièrement et prépare une mission Crew-9.
Crew Dragon, la solution pour le retour des astronautes de Boeing ?
La fenêtre de tir de cette mission a déjà été étirée pour permettre à Starliner de dégager le point d'attache à l'ISS et l'agence spatiale américaine doit décider quel sort réserver aux astronautes de la capsule de Boeing.
La NASA, qui assurait voir prendre une décision mi-août, a finalement décidé...de ne pas décider, du moins pas encore. Elle se donne encore une à deux semaines d réunions pour les préparatifs de vol avant de s'orienter vers une piste ou une autre.
L'agence spatiale donne rendez-vous à la fin du mois d'août, ou peut-être un peu avant, pour faire le choix de renvoyer les astronautes à bord de Starliner ou bien de ramener la capsule à vide tandis que le personnel serait véhiculé ultérieurement dans une capsule Crew Dragon.
De huit jours à huit mois dans l'espace
Ce serait à l'évidence un coup dur pour Boeing qui a tant peiné pour finaliser sa capsule spatiale, avec d'importants surcoûts liés aux retards et dont le savoir-faire est également critiqué dans un rapport sur le développement du lanceur lourd SLS de la NASA, sans compter la crise touchant son activité d'aviation civile après plusieurs signalements d'incidents et de malfaçons sur ses avions de ligne.
Barry Wilmore et Sunita Williams, astronautes de Starliner
Si l'option d'un retour en capsule Crew Dragon était choisie, Butch Wilmore et Suni Williams devraient encore patienter jusqu'en février 2025 pour revenir sur Terre dans le cadre d'une mission spéciale Crew-10 qui n'amènerait à bord que deux astronautes au lieu de quatre et permettraient aux deux naufragés spatiaux de rejoindre la terre ferme, après huit mois passés dans l'espace au lieu des huit jours initialement prévus.
