C'est une bizarrerie de la nature qui fascine depuis Aristote. Les yeux du caméléon. Ils peuvent regarder dans deux directions à la fois, de véritables caméras de surveillance biologiques.
Pendant des années, la science a buté sur ce mécanisme. Aujourd'hui, le mystère est levé.
La réponse ne se trouvait pas dans le cerveau, mais dans le "câblage".
Qu'ont-ils découvert exactement ?
L'équipe du Dr. Juan Daza et du Dr. Edward Stanley a utilisé la tomodensitométrie (CT-scan) pour explorer la tête d'un caméléon. Ils ont trouvé ce que des siècles de dissection avaient manqué : les nerfs optiques ne sont pas droits.
Chez le caméléon, ils sont longs, démesurément longs, et enroulés sur eux-mêmes en spirale, à la manière d'un vieux câble de téléphone fixe.
C'est cette structure qui donne la flexibilité nécessaire.
Pourquoi cette découverte a-t-elle pris 2000 ans ?
C'est un peu la faute d'Aristote. Et de Newton. Le philosophe grec pensait à tort qu'ils n'avaient pas de nerfs optiques du tout. Plus tard, d'autres ont cru qu'ils ne se croisaient pas.
Le vrai problème, c'est que la dissection classique détruisait cette structure délicate.
Le nerf, une fois coupé, perdait sa forme. Il a fallu la modélisation 3D et les scanners modernes (DiceCT) pour voir l'anatomie "in situ" sans rien détruire.
À quoi sert cette adaptation évolutive ?
C'est un compromis évolutif. Le caméléon est un chasseur à l'affût, il vit dans les arbres. Il a développé une langue balistique ultra-rapide et des pieds en forme de pince. Mais son cou est devenu rigide, limitant la rotation de la tête.
Pour scanner l'environnement à la recherche de proies (ou de prédateurs) sans bouger, il lui fallait une solution.
L'évolution lui a donné des yeux hyper-mobiles, et ces nerfs en spiralefournissent le "mou" indispensable pour permettre cette rotation extrême sans rien arracher.
Foire Aux Questions (FAQ)
Le caméléon naît-il avec ces nerfs en spirale ?
Non. Les chercheurs ont scanné des embryons. Au début, les nerfs optiques sont droits. Ils s'enroulent et s'allongent pendant la croissance dans l'œuf. Le caméléon naît déjà prêt à l'emploi avec ses yeux mobiles.
Est-ce unique chez les vertébrés ?
Oui. C'est une adaptation remarquable. D'autres animaux ont des yeux très mobiles (comme les hiboux), mais ils compensent avec un cou hyper-flexible. Le caméléon a fait l'inverse : cou rigide, yeux hyper-mobiles.
Qui a fait cette découverte ?
Elle a été publiée dans la revue Scientific Reports par une équipe menée par le Dr Juan Daza (Sam Houston State University) et le Dr Edward Stanley (Musée d'Histoire Naturelle de Floride).
