Au début de l'année, un lanceur de SpaceX a envoyé dans l'espace la mission IM-2 d'Intuitive Machines qui a réussi comme la première mission à se poser sur la Lune, mais, toujours comme la première mission, est tombée sur le côté, et cette fois sans possibilité de capter un peu d'énergie solaire pour alimenter ses instruments.
Dans le même temps, une sonde Lunar Trailblazer avait été envoyée avec pour mission de se placer en orbite autour de la Lune et de cartographier les zones susceptibles de posséder de la glace d'eau en vue d'une exploitation ultérieure pour une colonisation humaine via le programme Artemis.
Malheureusement, la sonde a rapidement connu une défaillance la rendant inopérante et sourde aux commandes envoyées depuis la Terre, compromettant là encore sa mission. Depuis, la NASA tente tout ce qu'elle peut pour reprendre le contrôle de l'engin spatial.
Dernière chance pour Lunar Trailblazer
Dans un communiqué, l'agence spatiale américaine annonce qu'elle se donne jusqu'à mi-juin pour tenter de reprendre contact avec la sonde et évaluer si elle peut reprendre une partie de sa mission.
Depuis son lancement, Lunar Trailblazer s'est mise à tourner lentement sur elle-même et a mis son système de bord en veille, ce qui l'empêche de communiquer et de réaliser son objectif scientifique.
Les conditions pour une tentative de réveil de la sonde seront plus favorables sur fin mai et début juin pour tenter une reprise de contact grâce à une meilleure illumination de ses panneaux solaire, ce qui pourra réalimenter en énergie son système de bord.
Le contrôle ayant été perdu dès les premières heures de la mission, l'engin n'a pas réalisé les manoeuvres nécessaires à sa mise en orbite lunaire et la NASA a déjà indiqué qu'il lui sera impossible de traquer la glace d'eau sur la Lune comme prévu initialement.
Mais il reste l'éventualité de lui assigner des missions alternatives en cas de reprise de contact. A défaut de réponse d'ici mi-juin, la sonde sera déclarée perdue. Un comité a été constitué pour comprendre les causes de la défaillance et identifier des solutions pour de futures missions.
SIMPLEx, des missions qui peinent à se concrétiser
Lunar Trailblazer est l'une des trois missions du programme SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration) visant à produire de petites sondes à vocation scientifique à faible coût devant rassembler des informations utiles pour l'exploration de planètes et objets célestes du système solaire.
Le site SpaceNews rappelle que les deux autres missions du programme n'ont pas eu beaucoup plus de chance. La mission Janus de survol d'un astéroïde a été annulée en 2023 malgré une sonde finalisée qui attend une éventuelle nouvelle assignation.
De son côté, la troisième mission ESCAPADE devait envoyer fin 2024 deux orbiteurs autour de Mars à l'occasion du vol inaugural du lanceur lourd New Glenn de Blue Origin.
Le lanceur n'étant pas prêt à temps, la mission a été reportée à l'été 2025 ou au printemps 2026. Entre-temps, le budget de la NASA risque d'être amputé d'un quart et surtout pour les financements des missions scientifiques, ce qui laisse leur avenir en suspens.
