Depuis près de deux décennies, la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) scrute la planète rouge, accumulant des données cruciales sur son atmosphère, sa surface et ses mystères.
Mais voilà qu’une nouvelle page s’ouvre : la NASA vient d’enseigner à la sonde un mouvement inédit, une sorte de « roulade » spatiale, pour mieux sonder ce qui se cache sous la surface martienne.
Cette évolution technique, loin d’être anecdotique, pourrait bien bouleverser la recherche d’eau sur Mars et relancer la chasse aux signes de vie passée ou présente.
Une manœuvre inédite pour sonder le sous-sol martien
La NASA ne recule devant rien pour pousser la recherche d’eau encore plus loin. La MRO, déjà célèbre pour ses clichés haute définition, a été programmée pour effectuer un « roll maneuver » : la sonde pivote sur elle-même, modifiant l’angle de son radar SHARAD.
Avant et après la manoeuvre pour repositionner SHARAD
Résultat : une vision oblique, capable de révéler des couches souterraines jusqu’ici invisibles en améliorant de 10 fois la sensibilité de l'instrument. Cette technique, testée avec succès, permet de détecter d’éventuelles poches d’eau gelée ou de glace enfouie à plusieurs mètres de profondeur.
Un vrai coup de maître pour une mission qui n’a cessé de repousser les limites de l’exploration martienne et pour une sonde fidèle au poste depuis des années désormais.
Des résultats qui font déjà parler d’eux
Les premiers essais de cette nouvelle manœuvre ont livré des images inédites du sous-sol martien. Les scientifiques espèrent ainsi cartographier avec plus de précision les réserves de glace d’eau, essentielles pour d’éventuelles missions humaines.
Certains chercheurs n’hésitent pas à qualifier cette avancée de « game changer » pour la planétologie. La sonde MRO, loin d’être à la retraite, prouve une fois encore qu’une sonde bien entretenue peut surprendre, même après deux décennies de service.
La NASA, quant à elle, voit dans cette réussite un pas de plus vers la préparation de futures missions habitées en disposant d'une cartographie plus précise de la présence d'eau sur la planète rouge.
Vers une nouvelle ère de l’exploration martienne ?
Avec cette innovation, la quête de l’eau sur Mars prend une toute nouvelle dimension. Si la technique se révèle aussi efficace qu’espéré, elle pourrait être adaptée à d’autres sondes, voire à des missions sur d’autres planètes.
La sonde martienne ouvre ainsi la voie à une exploration plus fine, plus audacieuse, où chaque manœuvre compte. Les enjeux sont énormes : localiser des poches d’eau, c’est préparer le terrain pour l’arrivée de l’homme sur Mars.
La quête de l'eau martienne est essentielle pour éviter d'amener la ressource depuis la Terre, ce qui alourdirait considérablement le coût des missions spatiales. Outre l'utilisation pour les besoins courants des humains colonisateurs et des éventuelles plantations qui serviront à les nourrir, l'eau peut être décomposée en oxygène servant aussi bien à la respiration qu'à la production de carburant pour les véhicules ascentionnels et les fusées qui feront la navette avec l'orbite martienne ou le retour direct vers la Terre. Savoir où la trouver est donc essentiel.