Pour le compte de la NASA, la société SpaceX de Elon Musk vient de placer sur orbite terrestre basse la capsule Dragon qui doit assurer une mission d'approvisionnement pour la Station spatiale internationale (ISS). D'ici deux jours, la capsule sera arrimée à l'ISS via le bras robotisé de celle-ci.

La capsule Dragon embarque près de 2,3 tonnes de fret dont le premier des deux adaptateurs qui permettront aux futurs vols commerciaux de Boeing (CST-100 Starliner) et SpaceX transportant des astronautes de s'arrimer à la station. Également, du matériel scientifique pour des expériences en environnement de microgravité et le premier test d'un séquenceur d'ADN.

C'est la neuvième mission commerciale de ce genre pour SpaceX sur une vingtaine d'ores et déjà sous contrat avec la NASA. Elle est marquée par un deuxième succès pour le retour sur Terre (sur le sol ferme) du premier étage du lanceur Falcon 9.

Dix minutes après le décollage, ce premier étage de 70 mètres de haut est revenu se poser sur une base d'atterrissage de Cap Canaveral située à trois kilomètres de son lieu de lancement. Mi-juin, la précédente tentative d'atterrissage sur une plate-forme maritime avait échoué.

SapceX-18-juillet-2016-Dragon-vers-ISS-et-retour-Falcon-9

À ce jour, la fusée réutilisable est donc parvenue à se poser avec succès deux fois sur le sol ferme et trois fois sur une barge flottante dans l'océan Atlantique. Néanmoins, ce n'est qu'à l'automne prochain qu'un booster déjà utilisé et entreposé dans un hangar sera effectivement réutilisé pour un lancement.

SpaceX est en train de finaliser un contrat avec un client. Le choix du premier étage à réutiliser a en tout cas déjà été fait. Il s'agira de celui utilisé pour le lancement du 8 avril 2016 et qui était revenu se poser sur une barge automatisée dans l'Atlantique. Cela avait constitué le premier atterrissage avec succès sur une plate-forme océanique.

La récupération du premier étage doit permettre de diminuer de manière significative les coûts d'un lancement. D'après Elon Musk, le coût de lancement pourrait être cent fois moindre avec une fusée réutilisable. Il explique que le coût de carburant nécessaire est de l'ordre de 300 000 dollars, et que le coût de production d'un lanceur avoisine les 60 millions de dollars.