Le tourisme spatial est une nouvelle activité à la mode pour les fortunés de ce monde. La promenade suborbitale peut prendre la forme d'un décollage vertical à bord d'une capsule comme chez Blue Origin ou bien elle peut emmener des passagers à bord d'un vaisseau amené à haute altitude par un avion porteur avant de poursuivre la fin du parcours par ses propres moyens.
C'est cette méthode qu'a choisie l'entreprise Virgin Galactic en exploitant un avion porteur VMS Eve embarquant sous son fuselage un vaisseau embarquant un petit équipage et pouvant approcher la frontière entre atmosphère terrestre et espace.
Virgin Galactic a réalisé plusieurs vols transportant des passagers avec son vaisseau VSS Unity et, après avoir engrangé une solide expertise et une profusion de données de vol, la firme s'apprête à lancer la production d'une nouvelle génération d'avion suborbital.
Delta SpaceShip, plus performant sur tous les plans
Le Delta SpaceShip constituera la quatrième génération d'avion suborbital de Virgin Galactic et, après la phase de conception, l'entreprise annonce le démarrage de la phase d'assemblage dès ce mois de mars dans un nouveau site près de Phoenix, en Arizona.
L'avion-fusée pourra embarquer plus de passagers (6 au lieu de 4 à bord de VSS Unity) et profitera d'un design optimisé avec une structure composite devant faciliter la maintenance entre les vols.
Il sera également doté d'un moteur plus performant fourni par Aurora Flight Sciences qui lui permettra de dépasser la ligne de Karman (limite entre l'atmosphère et le vide spatial) à 100 kilomètres d'altitude, là où VSS Unity évoluait vers 88 km d'altitude.
Les vols d'essai pourront débuter dès le printemps 2026, avec une procédure allégée en reprenant une partie des travaux de la génération précédente, et la firme espère pouvoir proposer les premiers vols commerciaux, avec des charges utiles scientifiques mais pas encore des passagers à bord, vers l'été de l'année prochaine, puis les premières missions avec passagers à l'automne.
Arriver à un tourisme spatial rentable
Le Delta SpaceShip est prévu pour assurer des vols selon un rythme beaucoup plus soutenu que les quelques vols annuels de VSS Unity. Il est conçu pour assurer environ 2 vols par semaine, ce qui amènerait à plus de 100 vols annuels, avec une ambition d'arriver par la suite à 400 vols annuels avec au moins deux avions-fusées en service.
L'accélération de la cadence sera progressive et il faudra sans doute attendre 2027 pour avoir une meilleure vision de la fiabilité du nouveau vaisseau suborbital et des capacités de remise en service rapide.
Virgin Galactic veut tout de même aller aussi vite que possible pour assurer sa rentabilité. Un second exemplaire du Delta SpaceShip devrait être rapidement produit pour aider à atteindre les objectifs financiers.
Dans le même temps, l'entreprise travaille sur des variantes de l'avion porteur VMS Eve qui pourraient avoir d'autres usages commerciaux comme la surveillance et la reconnaissance, du fait de sa capacité à évoluer à haute altitude et à transporter de lourdes charges utiles.
Le tourisme spatial ne sera peut-être bientôt plus la seule opportunité pour Virgin Galactic et ses travaux depuis plusieurs années pourraient enfin passer par la phase du retour sur investissement.
