En lutte contre Apple qui refuse de payer les royalties associées à ses technologies, les estimant trop élevées, et alors que le concurrent Intel a commencé à équiper en modems les iPhone, Qualcomm a déposé une requête auprès de l'ITC (International Trade Commission) pour faire bloquer la vente des iPhone avec modem Intel.
Dans une décision préliminaire, l'ITC a confirmé la violation par Apple d'un des trois brevets incriminés dans cette requête, ouvrant en principe la possibilité de répondre à la demande de blocage des ventes d'iPhone embarquant les modems intel depuis l'iPhone 7.
Une telle décision constituerait un bon moyen de pression pour Qualcomm afin de forcer Apple à revenir à la table des négociations et à revoir ses positions, le versement de royalties sur sa propriété intellectuelle constituant l'un des piliers du modèle économique du groupe de San Diego.
La riposte d'Apple n'a pas tardé et fait valoir que des enjeux économiques stratégiques pour la nation entière sont mis en balance dans la décision que doit prendre l'ITC.
La défense de Cupertino fait en effet valoir qu'un blocage des iPhone avec modem Intel risque d'affaiblir la position du groupe de Santa Clara au moment de l'émergence de la 5G d'ici l'an prochain, et par extension de rendre les Etats-Unis plus fragiles dans ce domaine dans un contexte économique tendu par les ambitions chinoises.
Pour Apple, il serait question rien de moins ici que de sécurité nationale et de la remise en question du leadership US dans la 5G...ce qui vaudrait bien une petite infraction au paiement de royalties (même si Apple continue de démentir toute violation des brevets de Qualcomm) et même l'assurance que les futurs iPhone 5G conçus avec Intel ne puissent être soumis à une interdiction de ventes.
On peut penser que le rejet du rachat de Qualcomm par Broadcom décidé par l'administration Trump au nom de la sécurité nationale et du risque d'affaiblir les Etats-Unis dans la course à la 5G face à la Chine il y a quelques mois constitue un joli socle pour Apple.
Les avocats de Qualcomm contestent évidemment ces arguments, soulignant qu'Intel a dépensé des milliards de dollars en R&D sur la 5G et qu'il est fort peu probable de voir le groupe abandonner cette voie après une éventuelle décision de blocage de l'ITC.
En attendant, Apple et ses fournisseurs ne versent plus à Qualcomm les royalties réclamées et dont le montant serait désormais de l'ordre de 2,5 à 4,5 milliards de dollars, selon un décompte de Bloomberg.
