Dans le cadre de son projet de fusées réutilisables, la société SpaceX d'Elon Musk a réussi son premier gros pari avec le lanceur Falcon 9. Un succès retentissant qui intervient six mois après l'explosion d'une Falcon 9 au décollage lors d'une mission de ravitaillement de la Station spatiale internationale.

Dans la nuit de lundi à mardi (en France), la fusée a décollé de Cap Canaveral en Floride. Tandis que le deuxième étage de la Falcon 9 a permis de placer 11 satellites sur orbite terrestre basse, le premier étage est revenu sur le plancher des vaches.

Cet imposant premier étage concentre toute la puissance pour permettre le décollage de la fusée. Seulement une dizaine de minutes après le décollage, il a atterri en position verticale non loin de son lieu de lancement. Sa chute a été ralentie grâce à des moteurs.

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Trajectoires de décollage et d'atterrissage

SpaceX avait tenté un atterrissage du premier étage de la Falcon 9 en janvier et avril sur une plateforme en mer. Deux échecs consécutifs même si pour la deuxième tentative, la fusée avait toute de même quasiment touché la plateforme à la verticale avant d'exploser. Avec une version de la fusée 30 % plus puissante, la troisième tentative sur la terre ferme aura été la bonne.

En l'occurrence, ce retour sur Terre pour la mission de cette nuit était un objectif secondaire. C'est toutefois bel et bien celui qui a retenu toute l'attention. Il faut dire que c'est la promesse d'une baisse drastique des coûts de la conquête spatiale. Une fusée Falcon 9 coûte près de 60 millions de dollars à fabriquer (dont 70 % du coût pour le premier étage) mais seulement 200 000 dollars pour le carburant. La possibilité de réutiliser le premier étage ouvre ainsi la voie à de substantielles économies.

  

Alors que Elon Musk a déjà son regard qui se tourne vers la colonisation de la planète Mars, il va d'abord devoir s'assurer que le premier étage de la Falcon 9 est effectivement réutilisable. À cet effet, des tests vont être effectués sur celui qui vient de regagner la Terre mais il ne devrait cependant pas effectuer un nouveau vol. C'est dès l'année prochaine qu'il sera tenté de réutiliser une fusée " dans son jus. "

Le succès de SpaceX intervient après celui de Blue Origin de Jeff Bezos. La fusée New Shepard a réussi à atterrir mais après un vol suborbital à jusqu'à 100 kilomètres d'altitude. Une prouesse jugée moins complexe que celle que vient d'effectuer SpaceX. Les objectifs ne sont du reste pas les mêmes. New Shephard se destine au tourisme spatial pour de courts vols suborbitaux.