C'est le nouveau géant du 21e siècle, mais sa soif est inextinguible. Les data centers, ces hangars géants qui stockent nos données et entraînent l'intelligence artificielle, poussent comme des champignons à travers le monde. Mais cette expansion a un coût environnemental colossal.
Aux États-Unis, qui en hébergent près de la moitié, le conflit pour l'eau et l'électricité entre ces "cerveaux numériques" et les habitants est devenu un enjeu politique majeur.
Pourquoi ces data centers sont-ils si gourmands en eau ?
Le refroidissement : c'est le nerf de la guerre pour ces centres gigantesques. Pour fonctionner 24h/24, les milliers de serveurs surchauffent. Pour éviter la panne, ils sont refroidis en permanence avec des tonnes d'eau potable.
Les chiffres donnent le vertige : une simple requête IA équivaut à 50 cl d'eau. En Arizona, un des États les plus secs du pays, un site de Microsoft a un permis pour consommer 7 millions de tonnes d'eau par an, l'équivalent de la consommation de 61 000 habitants.
Quel est l'impact sur les populations locales ?
L'impact est direct. En Arizona, où les terrains désertiques et les avantages fiscaux attirent les géants de la tech, les agriculteurs sont les premières victimes. Nancy Caywood, agricultrice à Casa Grande, témoigne : "On n'a plus d'eau pour cultiver". L'ironie ? Ces mêmes entreprises lui proposent de racheter ses terres asséchées.
En Virginie, capitale mondiale des data centers (13% de la capacité planétaire), la colère gronde. Les habitants de la banlieue de Washington voient leurs factures d'électricité exploser pour alimenter ces entrepôts sans fenêtre.
Y a-t-il des solutions face à cette crise ?
Les autorités sont prises en étau entre les milliards de dollars de revenus fiscaux et la grogne populaire. En Arizona, on assume, mais on demande aux data centers de "produire leur propre énergie". Face à la crise, des idées émergent, comme des data centers flottants en Californie pour utiliser l'eau de mer pour le refroidissement.
Mais la course à l'intelligence artificielle, qui demande toujours plus de puissance de calcul, n'est pas près de s'arrêter.
Foire Aux Questions (FAQ)
Une requête IA consomme-t-elle vraiment de l'eau ?
Oui, indirectement. Selon les experts, une simple demande à une intelligence artificielle (comme ChatGPT) nécessite environ 50 centilitres (une petite bouteille) d'eau potable, utilisée pour refroidir les serveurs ultra-puissants qui traitent la requête.
Où sont situés la plupart des data centers ?
Près de la moitié des data centers mondiaux (plus de 3 000) sont aux États-Unis. Une concentration particulièrement forte se trouve en Virginie du Nord (surnommée "Data Center Alley") et, paradoxalement, dans des zones en stress hydrique comme l'Arizona.
Pourquoi les entreprises construisent-elles des data centers dans le désert ?
Principalement pour des raisons économiques. En Arizona, les terrains sont vastes et coûtent beaucoup moins cher. De plus, l'État offre des avantages fiscaux très attractifs pour attirer ces géants de la technologie et leurs milliards de dollars d'investissement.
