La firme SpaceX d'Elon Musk a enchaîné les succès ces derniers jours. Le cinquième tir d'essai du vaisseau spatial Starship a permis de tester une manoeuvre de récupération du booster Super Heavy en le rattrapant au vol grâce aux bras de la tour Mechazilla.
Cette première mondiale, associée à la réutilisation du booster, lui permettra de gagner du temps pour préparer le lancement suivant et ainsi assurer des cadences rapides de tir.
Ce succès à peine digéré, SpaceX a procédé au lancement de la mission Europa Clipper de la NASA, cette fois à l'aide du lanceur lourd Falcon Heavy. Prévue initialement pour le 10 octobre, le tir a été retardé de quelques jours par le passage de l'ouragan Milton qui a déferlé sur la Floride.
En route vers Europe
Tirée depuis Cap Canaveral, la mission s'est bien déroulée et a permis de débuter le voyage de la sonde vers Jupiter, qui passera d'abord par un aller retour Mars-Terre pour se donner de l'élan grâce à l'impulsion gravitationnelle des deux planètes avant de filer vers sa destination qu'elle rejoindra en 2030.
Son objectif principal sera d'étudier la lune glacée Europe dont elle réalisera 49 survols pour cartographier et inspecter sa surface. L'océan liquide qu'elle est censée renfermer sous sa croûte glacée pourrait bien offrir un habitat à des formes de vie.
La lune Europe ne serait pas la seule à offrir cet environnement liquide potentiellement favorable mais elle intéresse particulièrement du fait des échanges qui semblent se produire en son sein et à sa surface.
L'immense océan interne s'appuyerait en effet sur un socle rocheux à partir duquel peuvent se dissoudre des minéraux utilisables pour des formes de vie tandis que les geysers en surface contribuent à former une exosphère (moins qu'une atmosphère mais plus que du vide spatial).
Mission à haut risque radiatif
La sonde Europa Clipper devra résister à des conditions de radiations intenses à proximité de Jupiter du fait de son puissant champ magnétique accélérant les particules énergétiques.
La conception de la sonde a donné du fil à retordre pour s'accommoder de ce danger avec de l'inquiétude pour la résistance des composants électroniques à un tel traitement jusqu'à quelques mois avant le lancement.
Europa Clipper est protégée par d'imposants boucliers d'aluminium qui en font un objet de presque 6 tonnes et dispose de panneaux solaires de très grande taille pour s'alimenter en énergie (plus de 30 mètres d'un bout à l'autre).
Elle rejoindra la mission européenne JUICE partie en 2023 et qui réalisera des survols de la lune Europe mais aussi de Ganymède, autre lune glacée du système jupitérien.
Ganymède comprendrait également un océan d'eau liquide dans ses entrailles mais avec des conditions moins favorables pour l'émergence potentielle de la vie. L'observation des lunes glacées de Jupiter apportera de toute façon de précieuses informations pour rechercher de la vie ailleurs dans le système solaire et au-delà.
