Avec un léger retard dans la fenêtre de lancement suite à la vérification des derniers détails, la mission Mars 2020 d'exploration de la planète Mars a correctement pris son envol ce 30 juillet.

Le décollage depuis Cap Canaveral à l'aide d'un lanceur Atlas V de ULA (United Launch Alliance) s'est déroulé comme prévu et les différentes étapes de préparation avant le périple de plusieurs mois vers la planète rouge sont toujours en cours.

Mars 2020 lancement

La mission embarque le rover Perseverance qui va chercher des traces (microscopiques) de vie passée passée aux premiers temps de Mars quand cette dernière pouvait encore accueillir de l'eau liquide à sa surface.

Une fois en orbite autour de la planète à partir du 18 février 2021, l'objectif sera donc de poser en douceur le rover dans le cratère Jézéro, site choisi pour ses sédiments indiquant la présence d'un ancien lac et d'un delta qui auraient pu être le berceau d'un début de vie martienne.

Les scientifiques ont de hauts espoirs dans la mesure où la surface martienne n'a pas connu les bouleversements tectoniques à l'oeuvre sur Terre et conserve donc en principe la trace d'événements jusqu'aux débuts de la planète.

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Perseverance aura à sa disposition une panoplie d'instruments scientifiques pour étudier les roches et poussières sur place mais un volet important de la mission consistera à collecter des échantillons qui seront ramenés ensuite sur Terre à l'occasion d'une future mission.

Le rover embarquera aussi un petit hélicoptère / drone autonome, Ingenuity, qui deviendra le premier engin volant à la surface de Mars et ramènera des clichés des abords, ce qui pourra aider à déterminer un itinéraire pour le rover.

Mars 2020 est lancée après la sonde Hope des Emirats Arabes Unis et la mission Tianwen-1 chinoise qui embarque aussi à son bord un rover d'exploration. Plusieurs pays ont ainsi profité de la courte fenêtre de juillet-août 2020 pour se lancer dans de l'exploration spatiale lointaine, autant symbolique que scientifique.

L'Europe, tout en participant à certains volets de la mission Mars 2020, devra patienter jusqu'à la prochaine fenêtre de 2022 pour la mission ExoMars 2022.