Tout comme la firme américaine SpaceX déploie une constellation Starlink de milliers de satellites de communication en orbite basse, la Chine veut aussi disposer de mégaconstellations et compte s'en donner les moyens.
Les 18 premiers satellites d'une constellation Thousand Sails ont été placés en orbite à 800 kilomètres d'altitude début août à l'aide d'une fusée Longue Marche 6A et constituent le point de départ d'un maillage qui comptera à terme plus de 10 000 satellites mais ce lancement a créé une certaine inquiétude concernant un aspect particulier : la pollution spatiale engendrée par les tirs répétés et les débris laissés en orbite.
Peu après le tir du lanceur, l'entreprise Slingshot Aerospace, spécialisée dans le suivi des satellites et autres objets en orbite, avait noté la présence d'au moins cinquante débris, sans pouvoir déterminer s'ils provenaient d'une phase d'inactivation du lanceur ou bien de sa destruction en plusieurs morceaux.
Beaucoup plus de 50 fragments
L'US Space Command a indiqué plus tard que l'étage du lanceur s'était brisé, laissant sur place des débris qui se compteraient en fait par centaines, avec une estimation d'au moins 300 éléments en dérive dans l'espace proche.
La firme Leolabs, également spécialiste du suivi des objets en orbite basse, a annoncé de son côté que ses radars ont repérés au moins 700 fragments, et potentiellement plus de 900, consécutifs à ce premier lancement pour la constellation Thousand Sails.
? We’re actively monitoring and analyzing the breakup event in #LEO involving a Chinese rocket body, CZ-6A. Our radar data indicates this event occurred on 6 August at ~20:10 UTC at ~810 km.
— LeoLabs (@LeoLabs_Space) August 8, 2024
It resulted in at least 700 debris fragments and potentially more than 900. pic.twitter.com/C3sGXxIwsR
A une telle altitude, les débris sont très peu freinés par l'atmosphère et peuvent rester à tourner autour de la Terre pendant des décennies. Surtout, cet événement interroge sur l'accumulation rapide de débris qui pourrait survenir avec des lancements réguliers pour étoffer la mégaconstellation Thousand Sails et celle à venir Guowang qui comptera également plus de 10 000 satellites.
Pollution spatiale : une problématique grandissante
Toutes les fusées Longue Marche 6A ne sont pas pulvérisées durant leur mission mais un autre cas avait été documenté en novembre 2022 avec également la formation d'un nuage de débris de plus de 500 fragments.
Pollution spatiale : un problème de plus en plus critique
Le site Spacenews rappelle que l'ESA a recensé plus de 640 destructions, collisions ou anomalies de fonctionnement ayant créé des nuages de débris, générant 40 500 débris de plus de 10 cm, 1 million de plus de 1 cm et autour de 130 millions de petits débris allant de 1 mm à 1 cm dont le suivi ne peut être que statistique.
Des directives sont en train d'être mises en place pour réduire le risque de formation de débris et prévoir des stratégies de désorbitation et de neutralisation des objets en orbite afin d'éviter leur désintégration fortuite.
L'arrivée en 2025 de lanceurs réutilisables chinois pourrait également contribuer à réduire la quantité de débris générée lors des lancements des grappes de satellites mais le sujet reste sous surveillance étroite.
