Constatant leur retard dans le domaine des engins hypersoniques par rapport à la Russie et la Chine, les Etats-Unis mutiplient les projets en association avec des firmes privées.
L'entreprise Stratolaunch exploite un avion porteur Roc qui a permis de développer une technique de lancement de fusées en orbite sans avoir besoin de pas de tir fixe. A la faveur d'un changement de propriétaire, ce principe de l'avion porteur est désormais utilisé pour tester un prototype de véhicule hypersonique.
credit : Stratolaunch / Brandon Lim
Ce genre de projet peut facilement trouver des débouchés militaires et le Pentagone a rapidement montré des signes d'intérêt pour le démonstrateur Talon de Stratolaunch.
Talon TA-2, le démonstrateur à plus de Mach 5
Après une phase de conception et des essais en vol préparatoires à vitesse subsonique puis supersonique, le démonstrateur Talon TA-2 a réalisé ses premiers vols hypersoniques ces derniers mois, l'un en décembre 2024 et l'autre en mars 2025.
Ce second vol d'essai lui a permis de dépasser la respectable vitesse de Mach 5. Les deux tentatives, sous l'oeil du Pentagone, valident le design du prototype et permettent d'avancer dans son développement.
credit : Stratolaunch / Julian Guerra
Elles ont généré de précieuses données de vol sur le passage aux vitesses hypersoniques mais ce n'est pas la seule prouesse du démonstrateur. Ce dernier a également réussi à atterrir en douceur, confirmant ses capacités de réutilisation.
Stratolaunch n'est pas peu fière de rappeler que ces succès constituent une continuation du projet d'engin hypersonique représenté par le programme X-15 de la NASA, stoppé en 1968.
Il avait alors permis d'atteindre une vitesse de Mach 6.7 et a apporté de précieuses données utilisées par la suite dans les missions spatiales Mercury, Gemini et Apollo, ainsi que pour les navettes spatiales américaines.
Une urgence pour les Etats-Unis
Les vols Talon-A s'inscrivent dans le cadre du programme MACH-TB (Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed) du Département américain de la Défense visant à concevoir un engin hypersonique polyvalent en passant par des entreprises privées comme Stratolaunch.
Le dernier vol à Mach 5 de Talon TA-2 s'est déroulé au-dessus de l'Océan Pacifique avant un atterrissage sur la base de Vanderberg en Californie. Pour Stratolaunch, c'est une opportunité unique alors que la stratégie initiale de lancement de fusées depuis l'avion porteur s'est révélée difficile à rentabiliser.
L'armée américaine ayant décidé d'accélérer sur le sujet hypersonique après les démonstrations de force de la Russie et l'utilisation de missiles hypersoniques Kinjal dans le conflit contre l'Ukraine, elle trouve là un débouché permettant de mettre à profit son expertise.
Celle-ci est d'autant plus intéressante que Donald Trump a annoncé vouloir doter les Etats-Unis d'un Golden Dome protégeant le pays d'attaques de missiles, qu'ils soient balistiques ou le fait de glisseurs hypersoniques.
