À peine un mois après qu'un minuscule projectile ait endommagé un vaisseau et cloué au sol un équipage pendant neuf jours, la Chine passe à l'action. Deux taïkonautes à bord de la station spatiale Tiangong ont récemment mené une opération de blindage à haut risque sur leur habitat orbital, une intervention directe pour faire face à un danger omniprésent.

Que s'est-il passé exactement à bord de la station ?

Les taïkonautes Zhang Lu et Wu Fei ont effectué une sortie extra-véhiculaire de huit heures. Un véritable marathon dans le vide spatial. Leur mission principale était d'installer de nouveaux panneaux de protection sur la coque extérieure de la station. Un ajout vital pour renforcer sa résistance face aux impacts potentiels.

Au cours de cette opération, ils en ont également profité pour réaliser une inspection complète de l'extérieur de la station et effectuer d'autres réparations mineures. C'est une réponse directe et pragmatique à un incident récent qui a servi d'électrochoc à l'agence spatiale chinoise.

Pourquoi une telle urgence était-elle nécessaire ?

Cette installation de boucliers n'est pas une simple mesure préventive. Elle fait suite à un événement grave impliquant le vaisseau Shenzhou-20. L'appareil, qui devait ramener un équipage sur Terre, a vu l'un de ses hublots fissuré par un impact de débris. Jugé trop dangereux pour le voyage retour, le vaisseau a été immobilisé, laissant les astronautes sans moyen de transport.

L'agence spatiale chinoise a dû organiser une mission de sauvetage en un temps record, moins de deux semaines, pour acheminer un nouveau vaisseau, le Shenzhou-22. Une prouesse logistique qui a souligné la vulnérabilité critique des missions habitées face à ce danger invisible et omniprésent.

Quelle est l'ampleur de la menace des débris spatiaux ?

Le problème des débris spatiaux est devenu une préoccupation majeure pour toutes les agences spatiales. Un simple débris peut voyager à des vitesses vertigineuses, atteignant 15 kilomètres par seconde, soit plus de dix fois la vitesse d'une balle de fusil. À cette allure, le moindre écrou devient un projectile mortel.

On estime à plus de 25 000 le nombre de débris assez gros pour être suivis depuis la Terre. Mais le vrai danger vient des 170 millions de fragments trop petits pour être détectés. C'est cette "poussière" mortelle qui représente la menace la plus insidieuse pour les satellites et les missions habitées.

Quelles sont les solutions pour protéger les missions ?

Pendant des décennies, la principale défense a été les "boucliers Whipple", des barrières conçues pour absorber et disperser l'énergie d'un impact. Cependant, ils sont extrêmement encombrants et ont tendance à créer des "débris secondaires" lors d'une collision, aggravant le problème à long terme.

Aujourd'hui, de nouvelles solutions émergent. Aux États-Unis, des start-ups comme Atomic-6 travaillent sur des "armures spatiales" à base de composites avancés. L'initiative chinoise d'ajouter des panneaux dédiés à Tiangong est une autre étape concrète pour tenter de garder une longueur d'avance sur cette menace croissante.

Foire Aux Questions (FAQ)

Quelle est la vitesse d'un débris spatial ?

Un débris orbital peut atteindre une vitesse de 15 km/s, soit environ 54 000 km/h. Cette vitesse extrême confère une énergie cinétique massive même au plus petit des fragments, le rendant capable de percer la coque d'un vaisseau spatial.

Qu'est-ce qu'un bouclier Whipple ?

Il s'agit d'un type de bouclier anti-débris composé de plusieurs couches espacées. La première couche externe vaporise le projectile à l'impact, et les couches internes absorbent et dispersent le nuage de particules ainsi créé, protégeant la coque principale du véhicule spatial.

Combien y a-t-il de débris en orbite ?

On dénombre plus de 25 000 débris de plus de 10 cm qui sont activement suivis. Cependant, on estime qu'il y a des centaines de milliers de débris plus petits et jusqu'à 170 millions de fragments de moins d'un centimètre, tous potentiellement dangereux.