C'était prévu depuis le début du mois : ce mardi 22 juillet 2025, la Terre bouclera sa rotation complète avec 1,34 milliseconde d'avance sur les 24 heures habituelles. Bien que cette différence soit totalement imperceptible pour l'être humain, elle s'inscrit dans une tendance déroutante d'accélération de notre planète, observée depuis quelques années par les scientifiques du monde entier.
Une tendance récente et inexpliquée
Depuis 2020, notre planète bat record sur record. Alors que la rotation terrestre ralentit depuis des millions d'années, cette tendance s'est inversée de manière surprenante. Le record absolu du jour le plus court, depuis le début des mesures par horloges atomiques en 1973, a été enregistré le 5 juillet 2024, avec une journée plus courte de 1,66 milliseconde. La journée d'aujourd'hui s'inscrit dans cette série, se classant juste derrière le 10 juillet 2025, qui fut plus court de 1,36 milliseconde.
Le mystère des jours qui raccourcissent
L'origine de cette accélération soudaine reste une énigme pour la communauté scientifique. Plusieurs facteurs sont connus pour influencer la vitesse de rotation de la planète, mais aucun ne semble expliquer complètement ce phénomène récent.
- Le noyau terrestre : L'hypothèse la plus probable, selon de nombreux chercheurs, se situerait profondément sous nos pieds. Un ralentissement du noyau liquide de la Terre pourrait transférer son moment cinétique au manteau et à la croûte, faisant tourner la surface légèrement plus vite.
- Le changement climatique : La fonte des glaces polaires et la montée des eaux redistribuent la masse de la planète. Cependant, une étude de 2024 suggère que cet effet aurait plutôt tendance à freiner l'accélération actuelle, et non à la provoquer.
D'après Leonid Zotov, scientifique de l'Université d'État de Moscou et sommité reconnue dans l'étude de la rotation de la Terre, « la cause de cette accélération n'est pas expliquée. La plupart des scientifiques pensent que c'est quelque chose à l'intérieur de la Terre. »
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La Terre, un métronome capricieux
Cette accélération récente détonne avec l'histoire de notre planète. Sur le temps long, la rotation de la Terre ralentit inexorablement. L'attraction gravitationnelle de la Lune crée un effet de freinage par les marées, qui dissipe l'énergie de rotation de la Terre et allonge progressivement les jours. Il y a 250 millions d'années, à l'époque des dinosaures, une journée ne durait ainsi qu'environ 23 heures. Le phénomène actuel est donc une anomalie qui pourrait n'être que temporaire.
Vers une seconde intercalaire négative ?
Si cette tendance à l'accélération se poursuit, elle pourrait avoir une conséquence inédite. Pour que le temps universel coordonné (UTC) de nos horloges atomiques reste synchronisé avec la rotation terrestre, les scientifiques pourraient être contraints d'introduire une « seconde intercalaire négative » aux alentours de 2029. Cela reviendrait à supprimer une seconde du temps officiel, une opération qui n'a jamais été réalisée et qui pourrait poser des problèmes de synchronisation à de nombreux systèmes informatiques, serveurs et réseaux GPS qui dépendent d'une chronométrie ultra-précise.