Un échange d'astronautes à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS) doit intervenir durant le mois d'août avec la mission Crew-9 utilisant une capsule Crew Dragon de SpaceX mais les événements des dernières semaines ont singulièrement compliqué le transfert.
Cela a commencé avec la mission CFT-1 de Boeing qui a certes permis d'amener deux astronautes à bord de l'ISS grâce à la capsule Starliner CST-100 mais cette dernière reste arrimée à la station orbitale, faute de trouver des solutions pour corriger les problèmes de fuites d'hélium et de surchauffe des propulseurs.
Il faudra pourtant bien que Starliner quitte son point d'arrimage pour laisser place à la capsule Crew Dragon de la mission Crew-9. A défaut de pouvoir ramener les astronautes en toute sécurité, elle pourrait faire un retour à vide sur Terre tandis que Crew Dragon ramènerait les deux astronautes de Boeing, ce qui ne serait évidemment pas très bon en terme d'image.
Un calendrier complexe sur le mois d'août
Mais la NASA a été confrontée à un autre problème avec l'échec du lanceur Falcon 9 sur une mission de mise en orbite de satellites Starlink, ce qui a obligé à clouer au sol le lanceur réutilisable de SpaceX, le temps de déterminer les causes du dysfonctionnement.
Le lanceur Falcon 9 devant servir à envoyer la capsule Crew Dragon vers l'ISS, les résultats étaient attendus avec impatience, avec la crainte de ne pouvoir procéder au transfert des astronautes à court terme.
Après investigation, SpaceX a pu reprendre les missions du lanceur Falcon 9 et la NASA a enfin eu la possibilité de préciser la fenêtre de tir pour la mission Crew-9. Celle-ci est désormais fixée pour le 18 août au mieux, ce qui laisse ainsi une grosse quinzaine de jours à Boeing pour trouver une solution pour sa propre capsule Starliner et la récupération de ses astronautes.
La NASA se laisse toutefois de la marge en indiquant que la fenêtre de tir pourra courir jusqu'à début septembre si nécessaire. Il faudra ensuite libérer le pas de tir pour laisser place au lanceur lourd Falcon Heavy devant lancer la mission Europa Clipper d'exploration des lunes de Jupiter autour du 10 octobre...du moins si les récents soucis techniques rencontrés auront trouvé une solution.
Il faudra également prévoir un créneau pour la mission Polaris Dawn qui constituera le premier vol commercial avec sortie dans l'espace d'un touriste spatial, en l'occurrence l'homme d'affaires Jared Isaacman, qui reste prévue durant le mois d'août.
Starliner-1 repousée, Crew-11 en solution de secours
Les déboires de Starliner ont par ailleurs conduit la NASA a repousser la première mission commerciale Starliner-1 de transport d'astronautes initialement prévue en février 2025.
Butch Wilmore et Suni Williams, toujours coincés à bord de l'ISS
Elle sera remplacée par la mission Crew-10 afin de laisser du temps à l'agence spatiale américaine et à Boeing de passer en revue les problèmes de CFT-1 et d'y apporter les correctifs nécessaires.
Dans le meilleur des cas, la mission Starliner-1 se déroulera en août 2025 mais elle pourra être remplacée par une mission Crew-11 si de nouveaux reports étaient nécessaires. Tout ceci fait les affaires de SpaceX qui se révèle comme le soutien presque sans faille de la NASA pour ce type de mission tandis que Boeing cumule un retard de plusieurs années désormais.