Freescale logo pro On l'a vu pendant les deux premiers gros salons consacrés à l'électronique grand public et à la téléphonie mobile de l'année : les appareils mobiles et nomades se multiplient et rivalisent de performances, à coups de processeurs mobiles et de capteurs permettant d'inventer de nouveaux usages ou d'améliorer leur ergonomie.

Les grands fabricants de semiconducteurs mettent en avant des plates-formes mobiles toujours plus puissantes, capables de décoder de la vidéo HD 1080p, d'enregistrer de la vidéo en 3D ou de faire tourner des jeux toujours plus alléchants tout en offrant de multiples connectivités.

Marvell, Nvidia, Qualcomm ou Texas Instruments sont déjà à la lutte tandis que d'autres fondeurs venant du monde des ordinateurs ( Intel, AMD ) tentent de rattraper leur retard à plus ou moins brève échéance.

Parmi ces fondeurs déjà très impliqués dans les composants mobiles, il y a l'américain  Freescale, un fondeur venu du monde industriel ( c'est l'ancienne branche de Motorola ) et qui adapte peu à peu son savoir-faire à celui des produits électroniques grand public ( consumer electronics ).

Un peu moins médiatisé que d'autres, il n'en est pas moins déjà bien présent sur plusieurs segments en forte croissance et assure déjà une présence discrète mais bien réelle dans certains produits :


Les tablettes tactiles
Les processeurs mobiles Freescale sont présents dans de nombreuses tactiles...mais pas forcément celles que les médias occidentaux citent à tour de bras. Le fondeur s'est fait une place de choix en Asie, et notamment en Chine avec des familles de processeurs i.MX5 qui séduisent par leur combinaison de performances, de faible consommation d'énergie et de facilité d'intégration, permettant à de nombreuses sociétés chinoises de produire des tablettes à bas coût.

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Clone chinois de qui vous savez ; tablettes sous processeur Freescale

Car au-delà des rares tablettes disponibles sur les marchés occidentaux, il y a déjà de nombreux modèles proposés en Chine, avec toutes les tailles d'écran et tous les usages possibles. Le marché est moins polarisé sur un ou deux modèles attirant toute la lumière à eux et une  solide présence en Chine est un atout pour un fondeur, au vu de la taille et des perspectives de cette zone géographique.

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Galapagos 7" de Sharp ; Tabbee S d'Orange

On trouve également des processeurs Freescale au sein de produits sous des marques plus connues sous nos contrées, comme les tablettes Galapagos de Sharp ou la tablette  / hub multimédia Tabbee S  d'un certain...Orange.

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Démonstrateur Freescale sous Android ; Nettop sous Freescale i.MX5

Comme les autres fondeurs, Freescale fait évoluer ses gammes de processeurs mobiles. La société a récemment annoncé la famille i.MX6, à base de coeurs ARM Cortex-A9, avec des variantes monocoeur, dual core et quadri core que l'on trouvera dans les futures générations de produits mobiles...mais aussi des systèmes d'infotainment automobile et autres applications dérivées.


Les lecteurs d'eBook

C'est LE gros morceau actuellement pour Freescale : les processeurs  et divers composants du fondeur sont présents sur de nombreux modèles d' eReader avec affichage e-paper ( sans rétroéclairage, à très faible consommation d'énergie et lisibles en plein soleil ).

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eReaders sous processeur Freescale ; Kindle d'Amazon

On ne présente plus le Kindle d' Amazon, écoulé à plusieurs millions d'exemplaires ( Amazon ne donne jamais les volumes exacts ) et emblématique de ces liseuses électroniques très fines, robustes et pouvant fonctionner sans recharge pendant des semaines.

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Affichage eReader tactile

Freescale travaille également sur les contrôleurs d'affichage pour former des ensembles cohérents et des plates-formes faciles à intégrer. Pour les affichages e-paper, les optimisations portent sur la réactivité de l'affichage ( qui a longtemps été un point noir dans l'ergonomie de ces appareils ), la gestion des affichages tactiles mais aussi...la couleur, qui commence tout juste à faire son apparition sur ce type d'affichage ( hors quelques lancements marginaux ).

Les lecteurs d'ebook restent un segment important pour Freescale et les perspectives sont plutôt bonnes, malgré l'émergence des tablettes tactiles polyvalentes qui peuvent aussi faire office de liseuses.

Freescale MWC eReaders couleur
Kindle et prototype d'affichage e-paper couleur

Mais Freescale peut espérer aussi toucher des marchés verticaux où des eReaders peuvent remplacer le papier et offrent des avantages ( lisibilité, autonomie ) pour lesquels les tablettes ne peuvent rivaliser.

Le marché des lecteurs d'ebook est donc très ouvert et tous ses usages sont encore loin d'être explorés, ce qui permet d'envisager d'y écouler des volumes significatifs de composants.


La gestion de l'énergie

La multiplication des produits mobiles / nomades conduit logiquement à celle des besoins énergétiques, sans compter les gaspillage des chargeurs laissés sur les prises murales. Freescale travaille sur diverses solutions.

Il propose des microcontrôleurs présents dans des appareils de recharge sans fil et fait partie du WPC ( Wireless Power Consortium ) qui a développé une spécification Qi qui a vocation à devenir un standard dans l'industrie.

Freescale MWC recharge sans fil Freescale MWC Watt Saver
Recharge sans fil ; Freescale Watt Saver

Freescale a également développé une solution Watt Saver qui agit comme un interrupteur pour les adaptateurs laissés branchés sur la prise murale. Le système détecte si l'appareil mobile est relié au chargeur et coupe l'alimentation du chargeur lorsqu'il est laissé seul sur la prise murale. Simple et efficace.

Cela pourrait même trouver sa place dans le cadre du chargeur mobile universel en vigueur en Europe depuis le début de l'année pour les nouveaux mobiles. Ce serait une façon de réduire les déchets électroniques tout en limitant la consommation d'énergie en veille de ces dispositifs, d'autant plus que la solution Watt Saver coûte peu cher à intégrer.

Freescale MWC compteurs intelligents
Contrôleur Freescale avec un compteur intelligent

Freescale s'intéresse également aux compteurs intelligents et notamment à leur articulation avec les équipements domestiques. Le smart metering sera bientôt une réalité et cela crée une foule d'opportunités pour le développement de microcontrôleurs facilitant la gestion des équipements ( activation / désactivation, mesure, contrôle à distance... ).

Le fondeur peut ainsi proposer des boîtiers très simples, à relier à des équipements ménagers, et qui pourront prendre en charge certaines fonctions associées aux compteurs intelligents de manière à mieux réguler la consommation électrique du foyer.

Freescale évalue notamment certains scénarios faisant intervenir la voiture électrique dans la consommation domestique, avec des systèmes évitant les pics de consommation de fin de journée pour mieux recharger les batteries du véhicule pendant la nuit, évitant de surcharger le réseau électrique.


Les capteurs MEMS
Comme son concurrent STMicroelectronics, Freescale produit des capteurs MEMS ( Microelectromechanical Systems ) pour l'industrie ( automobile, surtout ) mais il est arrivé plus tardivement sur le segment grand public.

C'est STMicroelectronics qui est largement leader du secteur mais Freescale est en train de chercher à refaire son retard et à proposer à son tour des capteurs MEMS utilisables dans les appareils mobiles.

On trouve de tout, de l'accéléromètre au gyroscope en passant par le capteur de pression, et Freescale s'intéresse également au multi-capteur, qui permet de combiner plusieurs capteurs pour créer de nouvelles fonctions ou affiner les systèmes de contrôle ( manipuler un objet virtuel en 3D, par exemple ).

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Capteur de pression (le petit composant gris au milieu de la plaque supérieure)

On peut ainsi cumuler accéléromètre et magnétomètre pour créer des podomètres, ou utiliser le capteur de pression pour des systèmes d'alerte de chute pour personnes âgées ou à mobilité réduite, le capteur de pression pouvant distinguer des différences de pression correspondant à des écarts d'altitude de 25 centimètres.

De quoi distinguer si une personne est debout, assise, couchée sur son lit ou au sol, avec d'autres capteurs permettant d'affiner les scénarios ( accéléromètre pour détecter l'ampleur du mouvement, par exemple, et faire la différence entre une personne qui s'assoit et une autre qui chute ).

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Systèmes multi-capteurs chez Freescale

Là encore, les capteurs MEMS, très demandés dans les téléphones portables, tablettes et autres produits mobiles, peuvent trouver une place dans tout un ensemble d'appareils médicaux portables de suivi personnel, dont les informations pourront être transmises par connectivité sans fil ( la WiFi Alliance pousse le WiFi dans cette direction, le Bluetooth SIG aussi avec le Bluetooth ULP ou Ultra Low Power et un profil MDP sécurisé, mais le Zigbee est aussi particulièrement bien adapté à ces usages ).

Le multi-capteur, qui est en train de percer, n'est d'ailleurs pas forcément la panacée et ne peut pas répondre à tous les besoins. Les capteurs séparés ont toujours de beaux jours devant eux, surtout dans ces ensembles complexes et riches en interférences éventuelles que sont les smartphones.

Freescale n'est pas encore un grand acteur dans les capteurs MEMS pour les appareils grand public mais il est actif dans le domaine depuis deux ans et commence à prendre des parts de marché. On devrait en entendre de nouveau parler dans les trimestres à venir.