Dossier Femtocell : plus qu'un réseau 3G chez soi

Qu'est-ce qu'une femtocell ? Typiquement, il s'agir d'une station de base miniature utilisable au sein d'une habitation ou d'un environnement professionnel et relié à une ligne Internet haut débit, capable de gérer plusieurs téléphones portables ( ou baladeurs et ordinateurs compatibles ) simultanément.

Elle se présente actuellement comme un boîtier semblable à celui des box des opérateurs. L'objectif assumé est de rendre sa configuration et sa manipulation aussi simples que possibles, de type plug & play. L'avenir dira prochainement si le pari est réussi.


Elle a l'avantage de permettre de créer une couverture 3G dans des espaces faiblement couverts par le macro-réseau de l'opérateur. Il s'agit généralement de l'intérieur d'une habitation ou d'un local, la fréquence 2100 MHz employée pour la 3G ne permettant pas une bonne pénétration des bâtiments. Le problème pourra être en partie réglé avec l'apport supplémentaire de la bande 900 MHz, désormais ouverte à la 3G  ( voir notre dossier ), mais il faudra encore déployer les structures et disposer des terminaux compatibles.

Avec les femtocells, il s'agit de constituer une cellule de petite dimension pour des besoins domestiques. Bien que l'on évoque généralement les Femtocells 3G, c'est à dire pouvant fonctionner avec les principales normes 3G : UMTS / HSDPA, CDMA / CDMA2000 voire TD-SCDMA en Chine, rien n'empêche d'imaginer des femtocells WiMAX ou LTE d'ici quelque temps et les fabricants de solutions s'y préparent déjà.


Pont entre réseau cellulaire et réseau filaire personnels
Les femtocells utilisent une connexion Internet haut débit ( celle de l'abonné ou de l'entreprise ) pour être reliées au macro-réseau de l'opérateur. Pour ce dernier, cela offre des perspectives de réduction des coûts tout en facilitant l'extension de l'accès à son réseau 3G en fonction de la demande et non plus seulement pour assurer un taux de couverture de la population avec le risque d'une utilisation intense sur certaines cellules et beaucoup plus rare dans d'autres.

A noter, un problème inhérent à tout nouveau concept : l'absence de standardisation. Il existe bien un Femto Forum qui fait office de groupe de promotion et discute avec les instances internationales, mais les équipementiers développent leur propre écosystème dans l'espoir qu'il sera retenu plus tard par consensus.

Pour fonctionner, les femtocells ont besoin d'un accès Internet haut débit, de type ADSL ou câble. Les opérateurs multiple play, en ayant la maîtrise des réseaux Internet filaires, auront un avantage certain sur ce marché en proposant des offres groupées ADSL, téléphonie mobile et femtocell, leur permettant d'occuper tous les niveaux.

Enfin, l'opérateur doit mettre en place une infrastructure de gestion à distance des femtocells, ce qui relève des équipementiers et demandera là aussi des efforts de standardisation des solutions proposées.

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